1944年4月7日清晨，一架正在执行援华任务的美国飞虎队B—25战机因燃油耗尽即将坠毁，25岁的伊尔尼奇中士与机上其他5名飞行员跳伞逃生，落入中国湖南耒阳的一座小山村。他们被当地村民营救，并最终安全归队。临别前，伊尔尼奇将一把装有8颗子弹的手枪送给一位村民防身，他自己则收到对方回赠的一把简陋的美制FP—45“解放者”手枪。
如今，71年过去了，这把已锈迹斑斑的“解放者”手枪被摆放在了不久前于美国旧金山刚刚落成的海外中国抗日战争纪念馆二楼的显著位置。“它不正在向人们清楚地述说着第二次世界大战的东方战场上，美国援华抗战中两国民众真挚的战斗情谊吗？”年过八旬的纪念馆荣誉馆长方李邦琴女士向本报记者如是说。
身为旧金山知名侨领，方李邦琴于2014年7月7日领衔发起筹建这座海外中国抗日战争纪念馆，传扬“尊重历史、珍惜和平”的理念。一时间，美国、加拿大的华侨华人多方响应，捐钱献力，短短400天，首座海外中国抗日战争纪念馆就在日本宣布投降70周年的8月15日这一天揭幕。
在当天的揭幕式上，中国国务院侨务办公室副主任何亚飞致辞称，这座纪念馆“既是美国社会了解中国抗战历史的一个窗口，也是中美在世界反法西斯战争中并肩战斗的一个最好纪念”。方李邦琴认为，保护和传播历史的真相，宣示华侨华人的爱国情怀，以及向全世界展示中华民族不屈不挠、坚韧奋斗的民族精神，也是这座纪念馆的重要使命。
纪念馆位于旧金山萨克拉门托大街809号，位于当地中国城最中心位置。纪念馆建筑面积超过1000平方米，共有三层，分设“战争综述”“华侨助战”“中美友谊”及“飞虎队”等不同展区；展品内容不仅限于中国战区，还包括美国、太平洋沿岸国家和地区。
方李邦琴告诉本报记者，二战中有600万犹太人丧生，战后在29个国家设立了167家纪念馆。而在1931年至1945年的中国抗日战争期间，中国大地上有多达3500万人伤亡，海外却没有一座以此为主题的纪念馆。
步入展馆，记者注意到，除了写着抗战期间中国军民伤亡人数的醒目横条，几乎没有一件展示侵华日军在中国暴行的展品，方李邦琴解释说：“我们不是在向全世界播撒仇恨的种子，诉说苦难。但做错事就要承认，历史的真相一定要保存下来。”
虽是民间机构，但该纪念馆已获得中国国家文物局及中国人民抗日战争纪念馆等国内同类纪念馆的支持，同时四川建川博物馆也为其送来了127件藏品，武汉中山舰博物馆则捐赠了一座中山舰模型，另外还有美国民间收藏人士赠予的珍贵史料，以及当地民众提供的具有历史价值的文物。譬如上文中提到的手枪便是伊尔尼奇的儿子迈克看到新闻后，自愿向馆方捐出的。此外，他还向纪念馆捐赠了当年他父亲使用的降落伞的伞顶，上面签满了村民们的名字。
方李邦琴反复强调，这将是一座国际性的纪念馆。馆内部分展区为永久性馆藏，大部分区域可轮流展出其他国家和地区与二战相关内容的展品，还可以举办各种历史教育及交流活动。据透露，该纪念馆已与美国国家二战博物馆、珍珠港太平洋航空博物馆等建立馆际联系。未来，它还将借助社交媒体等渠道，将教育宣传功能向更广大的人群扩展，特别是年轻一代。
美国飞虎队历史委员会主席、空军退役少将詹姆斯·怀特黑德对纪念馆大加赞赏，他对本报记者说：“假如没有中国人民的牺牲，没有中美作为二战盟友的亲密合作，恐怕今天世界就只剩下两种语言——德语和日语。我们要让子孙后代了解先辈们并肩浴血的史实，因为只有铭记历史，才有和平。”（人民日报）