在我们现今使用中，“逃之夭夭”这个词，义如字面，是说逃跑很快。《二十年目睹之怪现状》第七十八回中说：“等各人走过之后，他才不慌不忙的收拾了许多金珠物件，和那位督办大人坐了轮船，逃之夭夭的到天津去了。”瞿秋白《乱弹·新英雄》：“满洲的日本大炮，轰隆轰隆的响了几下，立刻，那些‘不可多得之将才’一溜烟的逃之夭夭。”可见，这个词不仅指逃跑，还逃跑得不太光荣，有诙谐贬损之意。
然而，“逃之夭夭”原本却并非此意。这个词出自《诗经·桃夭》篇，原意是形容女子美丽。“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。桃之夭夭，其叶蓁蓁，之子于归，宜其家人。”
“桃”指桃花，“夭夭”指树木茂盛，“桃之夭夭”是用茂盛的桃树形容女子的一生。“桃之夭夭，灼灼其华”的意思是一株桃树非常健壮，它开出的桃花明媚耀眼，非常美丽。由此形容一个年轻健康的女子出嫁时的样子，像桃花一样美好，正值旺盛的青春。“之子于归，宜其室家”是对女子出嫁后打理夫家能力的赞扬，在她的努力下，全家人的生活蒸蒸日上。“桃之夭夭，有蕡其实”是说这个女子在出嫁后有了自己的孩子。“桃之夭夭，其叶蓁蓁”则是说女子的孩子又有了孩子，济济一堂，一个大的家族就此繁衍开来。
《桃夭》篇描写了先秦时期女子标准的一生，贤良淑德，持家有道，繁衍人口，这是先秦时期对女性的最高期待与最高赞扬，充满了积极向上的对生活的憧憬与热爱。
后世将这个成语转用作逃跑义，纯粹是出于“桃”与“逃”的谐音。据目前所见材料来看，这种用法最早出现在明代，《醒世恒言》卷三中写：“两个商量出一条计策来，俟夜静更深，将店中资本席卷，双双的桃之夭夭，不知去向。”《飞丸记》中也有“我生怕他桃之夭夭”之言，明末清初的《醉醒石》用的还是“桃之夭夭”。
“桃之夭夭”作为一句熟语，在某个需要逃跑的情境下，就变成“逃之夭夭”了。从“桃之夭夭”到“逃之夭夭”，它的本义随着时代的发展，社会生活的变迁，女子处境的改变，渐渐遗失在历史尘埃中。