有这样一个故事：一日，张之洞在陶然亭会饮。其间，以对对联来佐兴。有宾客出上联“树已千寻难纵斧”（也有版本作：树已半枯休纵斧），张之洞对曰“果然一点不相干”。
细看这对联，“果”对“树”，两者都是物；“一点”对“千寻”，都是量词；“干”在古代有盾牌、兵器之义，对“斧”，两者都是器物；还有“然”对“已”，“不”对“难”、“相”对“纵”。虽然上下联意思迥异，毫不相干，但却字字相对。这，就是无情对。
无情对，也被称为“流水联”。用《清稗类钞·流水联》中的话来说，就是“对联仅对字面，而命意绝不相同”，这种对联，只求上下联的平仄与对仗相合，不管内容上有没有联系。
接上面张之洞的故事。那天还不止这一个无情对。当时有人出对“欲解牢愁惟纵酒”，张之洞对“兴观羣怨不如诗”。这个对联，也是无情对。“解”与“观”皆为卦名，“愁”与“怨”皆从心部，最妙者在“牢”与“羣”（同群），“牢”字之下半为“牛”，而“羣”字之下半为“羊”，如此工整，却毫无瓜葛。
张之洞出上联“陶然亭”，让众宾客也对个无情对，有人就说：“若要无情，非阁下姓名莫属矣。”即“张之洞”。“张”对“陶”，都是姓；“之”对“然”，都是虚词；“洞”对“亭”，都是物。但是“陶然亭”是地名，“张之洞”是人名，精妙如此、无情如此，真是妙趣横生。
细究无情对的特点，是以借对取胜的。什么是借对？就是在用一个词语的一种意义时，又借用了它的另一个意义来相对。举个例子：宋代龚明之的《中吴纪闻》中记载了这样一副对联——鸡冠花未放，狗尾叶先生。自注说这是嘲叶广文，即是对叶广文的一个玩笑。据此可见，“叶先生”指的是叶广文，但在这副对联中，“叶”是对“花”，“先”是对“未”，“生”是对“放”，“先生”并不是我们现在说的先生，而是先一步生长之意。这就是借用了“先生”的另一个意义，来对上联，而意义谐谑。同样的还有“庭前花始放 阁下李先生”。
早在唐代，无情对就已经产生了。《全唐诗话》中记载温庭筠曾以“苍耳子”对“白头翁”。“白头翁”和“苍耳子”都是中药，除此之外各不相干，但正好字字相对，构成一个三字联。这样与中药名有关的无情对还有许多，据清代梁章钜的《巧对录》中记载，有一位医士自夸擅长对对子，正好在一位官员家做客。官员用大缎裁衣，就指着缎对医士说：“一匹天青缎。”医士立马对曰：“六味地黄丸。”官员大喜，便请医士到院中游赏，又出上联“避暑最宜深竹院”，医士也是马上对上“伤寒莫妙小柴胡”。突然一阵花香飘过，官员适时出上联“玫瑰花开，香闻七八九里”，医士又立刻反应过来对曰“梧桐子大，日服五六十丸”。这位医士皆以中医中药对上联，虽意思相去甚远，但工整非常，可谓妙矣，在场之人均抚掌大笑。而与唐代温庭筠的三字联相比，也更多了趣味性和妙意。
虽有无情对，亦存妙趣心。无情对的产生，一开始是单纯的为了对仗，内容如何不说，只要对上就可以。但发展到后来，无情对就慢慢成为一种趣巧的对联，有着汉字无穷的妙趣，而非单单是为对仗而对仗了。无情对之所以是无情对，与汉字的博大精深有着极大关系。正是因为有了汉字的多义性，才有了对仗工整却各不相干、但又蕴含着无限妙趣的无情对。