《荀子》中有言：“君子役物，小人役于物。”大意是说，君子驱使外物，小人则为外物所驱使。
“役”，为会意字，在甲骨文中，左边是一个面朝左站立的人，其背后是一只手执物打击，象人持殳击人，表示“役使”“驱使”。“物”，本意指万物。管子也说过“君子使物，不为物使”，苏轼提出，君子“不可留意于物”，明人陈继儒《小窗幽记》中记载，“心为形役，尘世马牛”，这些古人之言，均在教导人们要掌握自己的主观能动性，不要为外界事物或物欲所牵制。
古人之所以十分强调控制物欲，原因在于对欲望的追求正是人性的弱点：“人苦不知足，既平陇，复望蜀”。欲望没有穷尽，需要越来越多的物质来满足自己，结果使得自己“人为物累，心为形役”，掉入欲望的陷阱，沦为器物的奴隶。
“欲而不知止，失其所以欲；有而不知足，失其所以有。”迷恋物质，没有节制、不懂取舍，为物所役，便难逃“弃生以殉物”，古往今来的巨贪大恶莫不如此。唐末官员陈璠任职期间贪婪成性，百姓怨声载道，最终被处极刑。临刑之前忏悔道：“积玉堆金官又崇，祸来倏忽变成空。五年荣贵今何在？不异南柯一梦中。”
如何及早控制对物欲的追求，莫等事后追悔，我们不妨去看看庄子的智慧：“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。”鹪鹩在山林筑巢，林子再大，也不过占了其中一根枝条；田鼠到黄河饮水，河水再多，也只不过灌满自己的肚子。再多的物质，固然可以带来更多的享受，但超过一定的限度，物质享受带来精神上的快感也会逐渐消减。而此时，越多的物质，恐怕需要耗费越多的精力，损失掉越多的快乐，有时甚至会搭上自己一生的自由与幸福。
苏轼在《前赤壁赋》中写道：“且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。”这是对物欲的清醒认识与自觉克制。曾国藩担任两江总督后，位高权重。有县令在晋见时送给了他一件王羲之书法的唐代摹刻帖，“实为希世至宝”。该县令还送了一幅赵孟頫之子赵仲穆画的飞白竹，也是一件宝物。但曾国藩认为，“世间尤物不敢妄取”，因此大饱眼福之后，原封不动归还。曾氏出身文人，喜欢书画，但不为雅贿所动，在个人爱好上保持了足够的定力。
司马光在《训俭示康》中说：“君子寡欲则不役于物，可以直道而行。”从根源上来讲，减少私欲，才能不被外物、他人役使支配，这样便能够依照正道办事。尤其是对于拥有权力的人来说，清心寡欲，不为外物所动，方显可贵。
荀子在说“君子役物”之前还说了一句“内省而外物轻矣”。注重内心的修养，就会把外物看淡。经常不断地省察自己的内心，就能支配外界的事物而不为外界的事物所左右。在不知如何取舍时，不妨多问一下自己：是否当为自己所有，自己是否欲望过多？时时“向内看”，自省自警，知足知止，如此则役物而不为物役，祸患自然远矣。（松向云）