杨绾，字公权，华州华阴人。祖、父皆为官吏，且以儒行称。杨绾自小聪慧，长大后好学不倦，博通经史，九流七略，无不该览，尤工文辞，藻思清赡。早孤家贫，养母以孝闻。后举进士。天宝十三年（公元754年），唐玄宗在勤政楼，对博通坟典、洞晓玄经、辞藻华丽、军谋出众等方面的举人，出题考试。当时优胜登科者三人，第一名就是杨绾，当即将杨绾提拔为右拾遗。
天宝末年，安禄山反，唐肃宗即位于灵武。杨绾历经千难万险，追寻到肃宗行在。其时肃宗刚刚即位，正缺少贤士良臣，杨绾的到来，“众心咸悦，拜起居舍人、知制诰”。以后历任司勋员外郎、职方郎中，迁中书舍人，兼修国史。
广德元年（公元763年），当时元载秉政，朝廷公卿多附之，杨绾并不私谒依附，依然孤立中道，清贞自守。由于杨绾博学雅望，威信很高，元载表面上对杨绾很尊重，实际上心里很是猜忌，因此他上奏皇帝，请任杨绾为国子祭酒，理由是借重杨绾来振兴儒学，其实是想把他排挤出朝廷权要。元载这个私念，皇帝很清楚，虽然不满，但因为元载久在朝廷执政，也不便将他罢遣。所以仍然任杨绾为太常卿，充礼仪使，期待杨绾振兴废弃甚久的朝廷郊庙礼仪。不久，元载因为恶行败露而伏诛，于是，皇帝立即拜杨绾为中书侍郎、同中书门下平章事、集贤殿崇文馆大学士，即任为宰相，执政朝政，又兼修国史。
由于杨绾久积公辅之望，宰相的任命甫一公布，朝野欢欣相贺。杨绾素以德行著闻，其质性贞廉，生活俭朴，已是天下皆知。因此，当他担任宰相的消息传开之后，御史中丞崔宽，家富于财，马上派人把自己在皇城之南的豪华别墅悄悄毁拆；中书令郭子仪在邠州行营中宴会，立即将座内乐伎减去五分之四；京兆尹黎干，平时出行随从车马上百，也大大减损车行，唯留十骑而已。“其余望风变奢从俭者，不可胜数”，足见其移风易俗的影响力。
杨绾平日以俭薄自乐，未尝留意家产，也不问家庭生计，担任朝廷重要职务后，也没有像样的住宅，所得俸禄，每月都分给需要帮助的亲戚故旧。史书上说他“清识过人”，“凡所知友，皆一时名流。或造之者，清谈终日，未尝及名利”。有人想走他的后门，见他的所言所行，往往“不敢发辞，内愧而退”。他“德望日崇，天下雅正之士争趋其门，至有数千里来者”。（《旧唐书·列传第六十九》）
可惜，天不假年。杨绾出任宰相不久，还没有大展宏图，就不幸因病辞世。唐代宗非常悲痛，“震悼久之，辍朝三日”，对朝臣们说，我正要依靠杨绾治理一个太平天下，这真是老天不让我做呀，为什么这么快就把我的杨绾夺走了呢？到大敛之日，我要与你们一起去悼念杨绾。
《旧唐书》这样评价杨绾：“善人为邦百年，亦可以胜残去杀，杨绾入相数日，遽致移风易俗。周、召、伊、傅，萧、张、房、杜，历代为相之显者，蔑闻斯道也。”杨绾任相位虽只有数日，竟能移风易俗，这样的影响力是周公以来历代名相都难以达到的，由此可见，只有善良之人为政才能使国家风清气正臻至太平。
《论语》云：“上好礼，则民莫敢不敬，上好义，则民莫敢不服，上好信，则民莫敢不用情”，这种上行下效、见贤思齐的伦理道德，本是中国数千年文化中的优良传统。当前，如果我们有更多的领导者、管理者具有如杨绾一样的清廉作为，具备这样的影响力、公信力和正能量，就一定能彻底清除“四风”，实现官场风气的根本改变，形成干部清正、政府清廉、政治清明的良好风尚。