科举制度建立后，封建帝王以功名利禄来吸引、笼络读书人，做官几乎成了读书人的唯一出路 时下为人所诟病的买官卖官现象，在历史上被称为“卖官鬻爵”，它历来为人们所不耻。
卖官鬻爵：秦汉开启恶劣先例
说到卖官鬻爵，不能不提到封建政府的国家行为。自秦汉以来，在遇到财政危机的时候，或由于战争而军费告绌，或因为灾荒而财政拮据，历代政府都曾公开进行标价卖官，以换取足够的财政收入。这种做法发展到清代，形成了一种制度，时称“捐纳”，成为选官制度的一个组成部分。尽管是政府行为，尽管许多王朝在施行一段时间后即告停止，但这种做法仍然受到有识之士的指责，认为有损政府形象，且使一些有资财而无才能之辈充斥官场。
东汉灵帝时，宦官张让、赵忠怂恿灵帝卖官鬻爵，时任九卿的崔烈以500万钱买了司徒之位。唐代的王播以巨资贿赂宦官王守澄而登上相位；宋代的刘逵、余深、薛昂等人贿赂蔡京而得到超拔。明英宗时的宦官王振权倾天下，凡是想当官者，一律“攫金进见”；清初，买官卖官之风十分猖獗，时人称：“督学之门，形同商贾。”雍正时，四川知府程如丝以银6.6万两、金900两贿赂四川巡抚蔡珽，得以擢升为四川按察使。
在这众多的肮脏交易中，明代的严嵩可谓典型，他既以买官得以升迁，又以卖官聚敛钱财。史载，严嵩曾以“千辆资财，用以遗贵近”，终于当上了内阁首辅。其卖官，“官无大小，皆有定价”，如文官州判300两，吏部官售价最高，郎中、主事开价3000两，后又猛增至1.3万两。严嵩败落后，抄其家所得净金、金器重3.4万余两，净银、银器重203.9670万两，其他珍宝、字画、房地产不计其数。
封建政府为解决燃眉之急而卖官鬻爵，或许出于无奈，但它毕竟开启了标价卖官的恶劣先例，成为吏治腐败之源。其示范作用影响深远，那就是上行下效。正如《明史·李俊传》所言：“此以财贸官，彼以官鬻财。”
古代卖官鬻爵猖獗的背后
首先，卖官鬻爵有一定的社会基础。做官是众多人的毕生追求。特别是科举制度建立后，封建帝王以功名利禄来吸引、笼络读书人，因此，追求功名是一种普遍的社会现象，做官几乎成了读书人的唯一出路。正如韩愈所言：“凡今之人，急名于官。”只有当了官，才能得到世人的重视，才能衣锦还乡，光宗耀祖。一些人在历经十年寒窗而又屡试不第的情况下，便会想方设法以其他途径入仕当官，而最便捷的方式就是跑官、买官，通过拉关系，走后门，进而贿赂当权者，以资财换取官位。在这种交易中，“贵者托以势，富者托以财，亲故托以情”，一旦门路打开，当官之路即成坦途。
其次，官僚体制给卖官者提供了营私舞弊的空间和可能。历代对官员的选拔、考核、升迁都有明确的规定，由于官僚体制的问题，往往选官标准不一，选拔缺乏透明度，决策取决于长官意志，操作过程缺乏有效的监督，监察机制又不能真正起作用，而某些权臣只要取悦于皇帝，便可恣意妄行，一手遮天。这样，自然造成有令不行，有禁不止，使选官条例成为一纸空文，给权、钱交易提供了可能。明清时，吏部官靠卖官发财，礼部官靠科举获利，已成为百官心照不宣之事。故时人总结这一现象，称为“因官致富”，可谓一语道破某些人将政治权力转化为经济财富的本质。
再次，看重功名的社会风气也助长了卖官鬻爵的盛行。《水浒传》所说“世情看冷暖，人面逐高低”，反映了一种普遍的社会心态。唐代王镣《感事》诗所称：“今日朱门者，曾恨朱门深。”尽管有人也曾憎恨朱门，而一旦有机会也要拼命跻身于朱门之列。特别是“一人得道，鸡犬升天”的社会现实，更使买官者有了强烈的欲望和动力。
卖官鬻爵造成了吏治的腐败
卖官鬻爵的盛行造成了吏治的腐败。历史证明，凡是买官卖官猖獗之时，就是朝政腐败、政治最黑暗的时期。大量买官者充斥官场，必然会产生一批贪官、赃官、庸官、糊涂官、酒肉官，以及一大批尸位素餐者。而且，买官者一旦履任，大都要搜刮百姓，巧取豪夺，搞得民不聊生。
卖官鬻爵的盛行带来了社会风气的败坏。严嵩以贿放官时，沈炼即指出：“贿赂彰，风俗坏。”古语云：“上邪下难正，众枉不可矫。”买官卖官的盛行，在社会上形成了一种根深蒂固的观念“有钱买得鬼推磨，无钱却教人顶缸。”最为可悲的是，在这种社会风气下，众人对丑恶现象表现出的麻木，正如明末清初人计六奇所言：“举世尽醉梦于其中而不醒矣！”
卖官鬻爵自出现之日起，就一直受到有识之士的鄙视和批判。崔烈在得意于买到司徒之位时，却遭到儿子崔钧的抨击，认为他令“天下失望”，崔烈不解，崔钧明确告之：“论者嫌其铜臭！”《后汉书》记录了此言，成为对买官者的经典批判之语，一直为后世所引用。清代的陆陇其专门上疏批判卖官鬻爵之弊：一是使名节大坏，失国家养廉之意，买官之人，“不能发愤自励，则其志趋卑陋甘于污下”；二是买官之人越多，百姓受害愈深，故多一买官之人，“即多一害民之人”。严嵩倒台时，三法司定其罪状，第一项就是私下卖官，称：“爵赏，国家之名器，乃敢鬻之以敛货于己。”其实，买官卖官是犯罪行为，这在封建社会也是人人皆知的，它只能是私下的肮脏交易。
以史为鉴，我们应该严防“铜臭”在官场的蔓延，应该清醒地认识到买官卖官所带来的恶劣影响，从体制上加以限制、根除，切不可“举世尽醉梦于其中而不醒矣”！
历史上七大“著名”贪官
★梁冀（？—159），东汉外戚，顺帝时任大将军，专断朝政近20年。聚敛财富，大肆搜刮，并向求官者收取贿赂。建私家林苑，方圆近千里。桓帝治其罪，被迫自杀。其家产没收变卖合30余万万，相当于东汉政府一年租税收入之半。
★杨国忠（？—756），唐蒲州永乐（今山西永济）人，玄宗时任吏部尚书。因其妹杨贵妃有宠而权倾中外。结党营私，贿赂公行，选任官吏均于私第暗定。安禄山以“讨国忠”为名发动叛乱，随玄宗奔蜀时，被士兵杀死。
★朱勔（1075—1126），北宋苏州（今属江苏）人。因献媚蔡京、童贯而得官。投徽宗所好，以承办“花石纲”为名，捞取钱财，以至家藏甚富，置田30万亩。凡谄事之人即得官，不附己者则罢去，时称“东南小朝廷”。钦宗继位，被罢官处死。
★王振（？—1449），明山西蔚州（今河北蔚县）人，永乐时入官为宦官。英宗时因受宠而擅权，成为明代宦官专权之始。大兴土木，广收贿赂，操纵官吏选拔、升迁。土木之变，策动英宗亲征，于土木堡兵败，为乱军所杀。
★严嵩（1480—1565），明江西分宜人，弘治年间进士，嘉靖时任内阁首辅。与其子严世蕃狼狈为奸，贪财纳贿，卖官鬻爵，结党营私，祸国殃民。后被弹劾罢官，抄其家所得金银、珍宝、字画，数以百万计。
★噶礼（？—1714），清满洲正红旗人，由荫生任吏部主事，后升任两江总督。搜刮民财，广收贿赂，在江南有贪婪之名。康熙五十一年，因江南科场案发，事涉受贿被革职。
★和珅（1750—1799），清满洲正红旗人，生员出身。因办事干练，深得乾隆皇帝信赖，倚为腹心，任军机大臣20多年。专擅弄权，控制官员升迁，大肆贪污。嘉庆四年（1799）定其20大罪状，赐死。查没金银、珍宝极多，时有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之谚。