1951年11月中旬，河北省委召开第三次党代会，刘青山、张子善的贪污罪行被揭发。根据刘、张的严重犯罪事实，河北省委建议省人民政府依法予以逮捕，华北局接到省委的请示后，经讨论并报请周恩来总理批准，决定将他们逮捕法办。 11月29日，华北局向毛泽东、党中央作了关于天津地委严重贪污浪费情况的书面报告。
11月30日，毛泽东在为中央起草的转发这一报告的批语中指出：“华北天津地委前书记刘青山及现书记张子善均是大贪污犯，已经华北局发现，并着手处理。我们认为华北局的方针是正确的，这件事给中央、中央局、分局、省市区常委提出了警告，必须严重地注意干部被资产阶级腐蚀发生严重贪污行为这一事实，注意发现、揭露和惩处，并须当作一场大斗争来处理。”
11月29日、12月2日，张子善、刘青山被依法逮捕。根据党代会代表们的建议，河北省委经过研究，12月4日报请华北局批准，作出了开除刘青山、张子善党籍的决议。
12月14日，河北省委向华北局提出了对刘、张二人的处理意见：“我们一致意见处以死刑。”12月20日，华北局经研究后向中央提出了对刘、张的处理意见：“为了维护国家法纪，教育党和人民，我们原则上同意将刘青山、张子善二贪污犯处以死刑(或缓期两年执行)，由省人民政府请示政务院批准后执行。”当时之所以加“或缓期两年执行”，是考虑到中央决策时有回旋的余地。
毛泽东对此事极为关注，亲自过问和批准了对刘青山、张子善大贪污案的处理，下决心坚决予以严惩。他甚至认为，资产阶级糖衣炮弹的进攻“比战争还要危险和严重”。从这个认识基点出发，毛泽东立下了对党内腐化行为严惩不贷、绝不手软的坚强决心，并不为任何请求稍加宽恕的意见所动。
当时担任天津市委书记的黄敬，曾在冀中担任过区党委书记，是看着刘、张成长起来的。在公审大会召开之前，他找到当时还兼华北局第一书记的薄一波，说：刘、张错误严重，罪有应得，当判重刑。但考虑到他们在战争年代出生入死，有过功劳，在干部中影响大，是否可以向毛主席说说，不要枪毙，给他们一个改过的机会。
薄一波说，中央已经决定了，恐怕不宜再提了。黄敬坚持要薄一波反映反映。薄一波说，如果一定要反映，我陪你去向毛主席说，黄敬坚持不去，只是要薄一波把他的意见转报毛泽东。薄一波如实地向毛泽东转达了黄敬的意见，毛泽东听后说，正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救二十个，二百个，二千个，二万个犯有各种不同程度错误的干部。黄敬同志应该懂得这个道理。
“伤痛，万分伤痛！现在已经来不及说别的了，只有接受这血的教训一条！”这是张子善的遗言。“拿我作个典型吧，处理我算了，在历史上说也有用。”这是刘青山遗言。
链接：刘青山、张子善
“照吧，照个相吧，最后一张了，让后人受受教育……”这是张子善在刑场上的一席话。人们提起“共和国肃贪第一大案”时，都是将刘青山、张子善并列在一起的。刘青山、张子善案件向人们昭示了共产党对惩治腐败的决心：刘青山是雇农出身，1931年入党，张子善是学生出身，1933年入党，他们都曾被国民党逮捕过，在狱中保持了共产党人的气节，解放后，他们分别担任过天津地委书记。但是进城只有二年的时间，他们就从革命的功臣蜕变为吞噬共和国大厦的第一批蛀虫，腐化堕落，生活奢侈。他们相互勾结，侵吞国家资产171亿元(旧币，下同)，倒卖生产资料，使国家损失49亿元，并盘剥克扣国家专用款，渔利达22亿元，用于他们小集团的挥霍。1952年2月10日，河北召开公审大会，刘青山、张子善被执行枪决。毫不夸张地说，他们的案件整整教育了一代共产党人。